One of the natural areas most studied by researchers at the Institute of Geology and Paleontology of the Geological Survey of Cuba is the Almendares River, one of the most important watersheds in western Cuba. For more than a decade, each of the river's sub-basins has been studied, and the results have been made available to decision-makers so they can take the necessary actions to conserve this important waterway in the country.


The researcher who led the most research projects related to the Almendares River recently passed away. This post is a tribute to our colleague Nyls Gustavo Ponce Seoane, who dedicated more than 25 years of his life to studying the mysteries of this river basin.

The Almendares River is a waterway approximately 50 km long that originates in the highlands of the Tetas de Managua (Managua's Breasts) and flows into the Havana Forest. Geographically, it forms a natural axis that divides several municipalities of the capital, representing a unique ecological corridor within the urban fabric.

Its watershed covers approximately 400 km² and encompasses the Metropolitan Park of Havana, one of the largest urban parks in Latin America, with both ecological and recreational value.
Importance for the capital

A witness to the founding and development of Havana, with iconic sites such as the Iron Bridge and the old Hershey Train, the river is home to ecosystems with native flora and fauna along its banks, including endemic species. It is an important recreational space, providing leisure areas for city residents with parks and nature trails. Furthermore, it forms part of the collective imagination of Havana residents, immortalized in literature and the arts.

Despite its importance, this vital waterway for the nation's capital has suffered pollution, primarily due to the irresponsible actions of people living in and around its vicinity. Among these pollution factors are:

Historical industrial discharges: For decades, it received untreated wastewater from factories (paper mills, food processing plants, chemical plants).

Residential pollution: Settlements lacking complete sanitation infrastructure discharge sewage.

Solid waste: Accumulation of household waste and plastics due to improper disposal practices.

Urban runoff: Transports hydrocarbons, heavy metals, and other pollutants from streets and industrial areas.

Current Value and Challenges

The River Faces The paradigmatic challenge of many urban waterways is to simultaneously serve as a natural system, a waste receptacle, and a public space. Rehabilitation efforts undertaken since the creation of the Metropolitan Park have achieved improvements, but structural problems persist.

Its value transcends the ecological, as it is a social connector that unites diverse neighborhoods and communities. It is considered an important biodiversity reserve, serving as a safe haven for migratory birds and endemic species. Along with the Havana Forest, it is recognized as the city's green lung and possesses significant educational potential, functioning as a living laboratory for environmental education.

A final comment

The Almendares River represents the complex relationship between city and nature: a mirror of urban environmental challenges and a reminder that Havana's sustainability is intimately linked to the health of this historic river. Its comprehensive restoration would not only bring ecological benefits but also the revitalization of public space and an improvement in the quality of life in the Cuban capital.

Note: The images were taken with my Samsung J2 phone.

The content is my property, the result of our work as a professor of Geography and researcher at the Institute of Geology and Paleontology of Cuba.

The translator used was DeepL Translate.

ESPAÑOL

A la memoria del investigador Nyls Gustavo Ponce Seoane

Una introducción necesaria

Uno de los espacios naturales más estudiados por los investigadores del Instituto de Geología y Paleontología del Servicio Geológico de Cuba es el río Almendares, una de las cuencas hidrográficas más importantes de la región occidental de Cuba. Durante más de una década se han estudiado cada una de las subcuencas del río, y los resultados se han puesto a disposición de los decisores para que tomen las acciones pertinentes, con el fin de conservar este importante torrente fluvial del país.

Recientemente falleció el investigador que dirigió más proyectos de investigación relacionados con el río Almendares. Esta publicación es un homenaje a nuestro compañero Nyls Gustavo Ponce Seoane, quien dedicó más de 25 años de su vida a estudiar los misterios de esta cuenca fluvial.

El río Almendares es un curso fluvial de aproximadamente 50 km que nace en las alturas de las Tetas de Managua y desemboca en el Bosque de La Habana. Geográficamente, constituye un eje natural que divide varios municipios capitalinos, representando un corredor ecológico único dentro del tejido urbano.

Su cuenca hidrográfica abarca unos 400 km² y alberga el Parque Metropolitano de La Habana, uno de los mayores parques urbanos de Latinoamérica, con valor tanto ecológico como recreativo.
Importancia para la capital

Testigo de la fundación y desarrollo de La Habana, con sitios emblemáticos como el Puente de Hierro y el antiguo Tren de Hershey, el río alberga en sus riberas ecosistemas con flora y fauna autóctonas, incluyendo especies endémicas. Es un espacio recreativo importante porque proporciona áreas de esparcimiento para los habitantes de la ciudad, con parques y senderos naturales. Además, forma parte del imaginario colectivo de los habaneros, inmortalizado en la literatura y las artes.

A pesar de su relevancia, esta importante fuente fluvial para la capital del país ha sufrido contaminación, debido esencialmente a la acción irresponsable de los seres humanos que viven en su entorno y más allá. Entre estos factores de contaminación se encuentran:

Vertimientos industriales históricos: Durante décadas recibió descargas de fábricas (papeleras, alimenticias, químicas) sin tratamiento adecuado.

Contaminación residencial: Asentamientos poblacionales sin infraestructura sanitaria completa vierten aguas albañales.

Residuos sólidos: Acumulación de desechos domésticos y plásticos debido a prácticas inadecuadas de disposición.

Escorrentía urbana: Transporta hidrocarburos, metales pesados y otros contaminantes desde calles y zonas industriales.

Valor actual y retos

El río enfrenta el desafío paradigmático de muchos cursos urbanos: ser simultáneamente sistema natural, receptáculo de residuos y espacio público. Los esfuerzos de rehabilitación impulsados desde la creación del Parque Metropolitano han logrado mejoras, pero persisten problemas estructurales.

Su valor trasciende lo ecológico, ya que es un conector social que une diversos barrios y comunidades. Se le considera una importante reserva de biodiversidad por ser refugio seguro de aves migratorias y especies endémicas. Junto al Bosque de La Habana, es reconocido como el pulmón verde de la ciudad y posee un importante potencial educativo, al funcionar como un laboratorio vivo para la educación ambiental.

Un comentario final

El Almendares representa la compleja relación entre ciudad y naturaleza: un espejo de los desafíos ambientales urbanos y un recordatorio de que la sostenibilidad de La Habana está íntimamente ligada a la salud de este río histórico. Su recuperación integral no solo traería beneficios ecológicos, sino también la revalorización del espacio público y la mejora de la calidad de vida en la capital cubana.

Nota: Las imágenes fueron tomadas con mi teléfono Samsung J2.
El traductor utilizado fue DeepL Translate.
El contenido es de mi propiedad, resultado de nuestro trabajo como profesor de Geografía e investigador del Instituto de Geología y Paleontología de Cuba.