"The Surprise in the Sicilian: Safarli vs Donchenko, Basel 2017" [En-Sp]

In chess, the most well-known openings are often accompanied by a huge amount of theory. However, that doesn’t mean we must always follow the most traveled paths. Sometimes, choosing a secondary line can be the key to surprising the opponent and achieving a quick victory. The Basel Masters 2017 gave us a perfect example of this: Grandmaster Eltaj Safarli with the white pieces against Alexander Donchenko with the black pieces.

Safarli opted for an unusual line in the Sicilian Defense, playing 4.e5 instead of the more traditional 4.d4. This move, although less common, forces Black to make delicate decisions right from the start. Donchenko replied with 5…Nbd7, which allowed White to unfold an aggressive plan.

The game developed as follows:

1. e4 c5
2. Nf3 d6
3. Nc3 Nf6
4. e5 dxe5
5. Nxe5 Nbd7
6. d4 cxd4
7. Qxd4 e6
8. Be3 Bc5
9. Qd2 Bxe3
10. Qxe3 Qc7
11. Nc4 O-O
12. O-O-O a6
13. Qg3! Qc5
14. Nd6 Nb6
15. Nce4 Nxe4
16. Nxe4 Qc6
17. Nf6+ Rh8
18. Nh5 Tg8
19. Rd8! 1-0

The final move, 19. Rd8!, is a tactical blow that leaves Black defenseless: the white rook penetrates the eighth rank and threatens immediate mate. Donchenko resigned at that moment, recognizing there was no escape.

For a player at a beginner to intermediate level, this game offers several important lessons. First, don’t be afraid to explore less common variations. Although 4.e5 is not the main move in the Sicilian, here it proved very effective. Sometimes, stepping away from the most familiar theory can disorient the opponent. Second, piece coordination is vital. Notice how Safarli places his knights in active positions (Nc4, Nd6, Nf6, Nh5) and how the queen on g3 supports the attack. It’s not just about moving pieces, but about making them work together toward a goal.

Another key aspect is the long castling on move 12. By castling queenside, Safarli prepares an attack on the kingside, while his queenside pawns protect his monarch. Learning to evaluate when to castle long can give you new offensive weapons. In addition, the sequence from 13.Qg3! to 19.Rd8! shows how a well-calculated plan can culminate in a decisive tactical strike.

If you are at a basic or intermediate level, my recommendation is to study short games like this one. Not only because they are easier to follow, but because they clearly show how a strategic idea turns into a winning attack. Try to replay the game on a physical or digital board, and pause at each move to ask yourself: what is the threat here, what alternatives did Black have, what plan is White following?

Also, practice less common variations in your own rapid games. You don’t need to memorize long theoretical lines; it’s enough to understand the basic principles: quick development, control of the center, and piece coordination. Over time, you’ll see how your opponents get surprised and how your confidence grows.

The miniature of Safarli against Donchenko is a reminder that chess is not just about memorizing openings, but about creativity, courage, and precision. In just 19 moves, Safarli taught us that exploring less traveled paths can lead to brilliant victories.

Versión en Español

"La sorpresa en la Siciliana: Safarli vs Donchenko, Basilea 2017"

En ajedrez, las aperturas más conocidas suelen estar acompañadas de una enorme cantidad de teoría. Sin embargo, eso no significa que siempre debamos seguir los caminos más transitados. A veces, elegir una línea secundaria puede ser la clave para sorprender al rival y lograr una victoria rápida. El Basel Masters 2017 nos dio un ejemplo perfecto de esto: el Gran Maestro Eltaj Safarli con piezas blancas contra Alexander Donchenko con piezas negras.

Safarli optó por una línea poco usual en la Defensa Siciliana, jugando 4.e5 en lugar del más tradicional 4.d4. Este movimiento, aunque menos común, obliga a las negras a tomar decisiones delicadas desde el inicio. Donchenko respondió con 5…Cbd7, lo que permitió a las blancas desplegar un plan agresivo.

La partida se desarrolló así:

1. e4 c5
2. Cf3 d6
3. Cc3 Cf6
4. e5 dxe5
5. Cxe5 Cbd7
6. d4 cxd4
7. Dxd4 e6
8. Ae3 Ac5
9. Dd2 Axe3
10. Dxe3 Dc7
11. Cc4 O-O
12. O-O-O a6
13. Dg3! Dc5
14. Cd6 Cb6
15. Cce4 Cxe4
16. Cxe4 Dc6
17. Cf6+ Rh8
18. Ch5 Tg8
19. Td8! 1-0

El movimiento final, 19. Td8!, es un golpe táctico que deja a las negras indefensas: la torre blanca penetra en la octava fila y amenaza mate inmediato. Donchenko abandonó en ese momento, reconociendo que no había escapatoria.

Para un jugador de nivel principiante o intermedio, esta partida ofrece varias lecciones importantes. Primero, no tengas miedo de explorar variantes menos comunes. Aunque 4.e5 no es la jugada principal en la Siciliana, aquí resultó muy efectiva. A veces, apartarse de la teoría más conocida puede desorientar al rival. Segundo, la coordinación de piezas es vital. Observa cómo Safarli coloca sus caballos en posiciones activas (Cc4, Cd6, Cf6, Ch5) y cómo la dama en g3 apoya el ataque. No se trata solo de mover piezas, sino de hacer que trabajen juntas hacia un objetivo.

Otro aspecto clave es el enroque largo en la jugada 12. Al enrocarse por el flanco de dama, Safarli prepara un ataque por el flanco de rey, mientras sus peones del flanco de dama protegen a su monarca. Aprender a evaluar cuándo enrocar largo puede darte nuevas armas ofensivas. Además, la secuencia de 13.Dg3! a 19.Td8! muestra cómo un plan bien calculado puede culminar en un golpe táctico decisivo.

Si estás en un nivel básico o intermedio, mi recomendación es estudiar partidas cortas como esta. No solo porque son más fáciles de seguir, sino porque muestran claramente cómo una idea estratégica se convierte en un ataque ganador. Intenta reproducir la partida en un tablero físico o digital, y detente en cada jugada para preguntarte: ¿cuál es la amenaza aquí?, ¿qué alternativas tenían las negras?, ¿qué plan siguen las blancas?

Además, practica variantes menos comunes en tus propias partidas rápidas. No necesitas memorizar largas líneas teóricas; basta con entender los principios básicos: desarrollo rápido, control del centro y coordinación de piezas. Con el tiempo, verás cómo tus rivales se sorprenden y cómo tu confianza crece.

La miniatura de Safarli contra Donchenko es un recordatorio de que el ajedrez no se trata solo de memorizar aperturas, sino de creatividad, valentía y precisión. En apenas 19 jugadas, Safarli nos enseñó que explorar caminos menos transitados puede conducir a victorias brillantes.