Politicians should stop deciding about science.

  I don't like to post a lot about topics associated with politics, but I like to post about science, and many times politicians want to stick their fingers in science before even sustaining their thoughts with real evidence. The US Health Secretary of Health, Robert F. Kennedy Jr. ( or RFJR), since the beginning, started some health crusades, and one of them was finding environmental factors that would contribute for what he calls an "autism pandemic" in his country. So a friend of mine brought this news that the White House announced that Tylenol usage during pregnancy causes autism. But is it really true? And why is the first recommendation that we see about this is from the White House?

  I passed through two different pregnancies, actually as a supporting role, since it was basically my wife. But I was there studying what she couldn't take, and basically Acetaminophen (Tylenol) was part of the 2% ( I guessed this number and probably is lower than that) of the medicines that she could take during the period. The drug was always labeled as the safest to help with pain, not only in pregnancy but other health conditions. However, we also know that it isn't the most effective. At least with me, if I have a fever and pain, it is the last effective drug that I could take compared to Ibuprofen, for example.

  And now this official White House report, which I read with some skepticism, of course. So I went to look for the answer. Indeed, some published meta-analyses find a correlation of Tylenol usage during pregnancy with autistic kids being born. However, we know that finding a correlation isn't always a cause. I like to tell the story that all statistics teachers like to bring, a study that found an association between drinking coffee and lung cancer. Basically, smoking is linked to mutations that are associated with the disease, but in addition, people addicted to cigarettes are more likely to be addicted to drinking coffee. So maybe these studies that linked Tylenol to autism may not have been looking to other attributes that may be causing the disease?

  Right now we know that autism is associated with the advanced age of the mother, genetics and co-morbidities. A study from 2024 , revealed that this was the real problem. The study used public medical data available in Sweden, so they had ages of medical records from children and their mothers. If they looked only for the data of Tylenol in pregnancy and autism, they had the risk of getting the disease associated to the drug was high, but after adding other factors such as medical background of the mother (the known risks) or even comparing children from the same mother where in one pregnancy the mother used the drug and in the other not, the risk disappeared. So actually, the risk of autism is related to the known medical background factors. In conclusion, usually a mother who is already sick or has a more advanced age, uses more Tylenol, very similar to what happened with the link between coffee and lung cancer.

  So the politicians continue to stick their fingers in science and make some wrong assumptions. Maybe the answer that they are looking for, to find an environmental factor for autism, doesn't exist. For now we don't see any clear reason to stop using Acetaminophen during pregnancy, at least in a moderate way. In addition, they are releasing a grant of 50 million Dollars to research in the area to find the causes of autism. It is so bad to know that maybe this money could have been used to explore diseases where it is still challenging to find a cure, such as Alzheimer's disease. Not that all the questions concerning autism are explained, but maybe it isn't the right place to invest so much money right now.

  Não gosto de postar muito sobre temas relacionados à política, mas gosto de postar sobre ciência, e muitas vezes os políticos querem meter o dedo na ciência antes mesmo de sustentar seus pensamentos com evidências reais. O Secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr. (ou RFJR), desde o início, iniciou algumas cruzadas pela saúde, e uma delas era encontrar fatores ambientais que contribuiriam para o que ele chama de "pandemia de autismo" em seu país. Então, um amigo meu trouxe a notícia de que a Casa Branca anunciou que o uso de Tylenol durante a gravidez causa autismo. Mas será que isso é realmente verdade? E por que a primeira recomendação que vemos sobre isso vem da Casa Branca?

  Passei por duas gestações diferentes, na verdade como coadjuvante, já que era basicamente minha esposa. Mas eu estava lá estudando o que ela não podia tomar, e basicamente o acetaminofeno (Tylenol) fazia parte dos 2% (eu calculei esse número, e provavelmente é menor que isso) dos medicamentos que ela podia tomar durante o período. O medicamento sempre foi rotulado como o mais seguro para aliviar a dor, não apenas na gravidez, mas também em outras condições de saúde. No entanto, também sabemos que não é o mais eficaz. Pelo menos comigo, se eu tiver febre e dor, é o último medicamento eficaz que eu poderia tomar, comparado ao ibuprofeno, por exemplo.

  E agora este relatório oficial da Casa Branca, que li com algum ceticismo, é claro. Então, fui procurar a resposta. De fato, algumas meta-análises publicadas encontram uma correlação entre o uso de Tylenol durante a gravidez e o nascimento de crianças autistas. No entanto, sabemos que encontrar uma correlação nem sempre é uma causa. Gosto de contar a história que todos os professores de estatística gostam de contar: um estudo que encontrou uma associação entre o consumo de café e o câncer de pulmão. Basicamente, o tabagismo está ligado a mutações associadas à doença, mas, além disso, pessoas viciadas em cigarros têm maior probabilidade de serem viciadas em café. Então, talvez esses estudos que associaram o Tylenol ao autismo não tenham buscado outros atributos que podem estar causando a doença?

  Atualmente, sabemos que o autismo está associado à idade avançada da mãe, à genética e a comorbidades. Um estudo de 2024 revelou que esse era o verdadeiro problema. O estudo utilizou dados médicos públicos disponíveis na Suécia, portanto, eles tinham as idades dos registros médicos das crianças e de suas mães. Se eles buscassem apenas os dados sobre Tylenol na gravidez e no autismo, o risco de desenvolver a doença associada ao medicamento seria alto, mas após adicionar outros fatores, como o histórico médico da mãe (os riscos conhecidos), ou mesmo comparar filhos da mesma mãe, em que em uma gestação a mãe usou o medicamento e na outra não, o risco desapareceu. Portanto, na verdade, o risco de autismo está relacionado aos fatores conhecidos do histórico médico. Concluindo, geralmente uma mãe que já está doente ou tem idade mais avançada usa mais Tylenol, muito semelhante ao que ocorreu com a relação entre café e câncer de pulmão.

  Então, os políticos continuam a meter o dedo na ciência e a fazer algumas suposições erradas. Talvez a resposta que procuram, encontrar um fator ambiental para o autismo, não exista. Por enquanto, não vemos nenhuma razão clara para interromper o uso de paracetamol durante a gravidez, pelo menos de forma moderada. Além disso, estão a disponibilizar uma verba de 50 milhões de dólares para investigação na área que visa encontrar as causas do autismo. É muito mau saber que talvez este dinheiro pudesse ter sido usado para explorar doenças para as quais ainda é difícil encontrar uma cura, como a doença de Alzheimer. Não que todas as questões relativas ao autismo sejam esclarecidas, mas talvez não seja o lugar certo para investir tanto dinheiro neste momento.