Have faith in Probiotics

  Last Tuesday I went to a meeting in another institution here in town. So I had the chance to connect with people there. It has been a while since I connected with academic people including graduate students. We were having lunch together and one of them was talking about oral probiotics and scientific evidence about how they affect our gut. Science brings novelties every day about how our gut microbiota influences our health in many cases, but still, we have poor data about how pral probiotics can survive the stomach and affect gut activity temporarily, but long-term colonization is rare.

  The talk was interesting and that reminded me about another scientist who told me once that we know about the benefits of gut microbiota, but for now, taking oral pills with probiotics is a bit more about faith than evidence. Taking these pills is still more hopeful than proven by science; I do that, of course. But maybe in the near future, science will prove that taking these pills won't help anything, so in that moment, maybe I will stop taking these pills.

  The benefits are amazing, I told my dad is taking immunotherapy for cancer. Right now it is controlled, but I read some articles about Akkermansia muciniphila, a bacterium that can be found in our gut and more of this bacterium is linked to a better survival rate in patients taking immunotherapy, especially PD-1 inhibitors. But again, the role of oral supplementation is still unclear, whether it helps to enhance the population in our guts. It is a promising probiotic that, if it really works, can help a lot in cancer treatment.

  And by coincidence, I read in Science Daily this week about harmful bacteria in our gut that could produce some sugar molecules that could trigger the immune system and cause brain damage found in Amyotrophic Lateral Sclerosis (ALS) and Frontotemporal dementia (FTD). Here, some specific gut bacteria are doing worse than others. Studies in animals suggest that reducing these sugar molecules could improve brain health and lifespan, but it is not yet proven in humans.

  So our gut has living beings that could cause harm or good things depending on the case. But the equilibrium of that environment is very important for our bodies. We know that eating fiber and a healthy diet helps a lot, but taking more probiotics in pills is still not very clear whether it helps. We know that some could pass through the stomach and arrive in our gut, but the main challenge is the colonization, which, currently, it’s hard to prove that probiotics permanently colonize the human gut.

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 Na última terça-feira, participei de uma reunião em outra instituição aqui na cidade. Então, tive a oportunidade de interagir com algumas pessoas de lá. Fazia um tempo que eu não tinha contato com pessoas do meio acadêmico, incluindo estudantes de pós-graduação. Estávamos almoçando juntos e um deles estava falando sobre probióticos orais e as evidências científicas sobre como eles afetam nosso intestino. A ciência traz novidades todos os dias sobre como nossa microbiota intestinal influencia nossa saúde em muitos casos, mas ainda temos poucos dados sobre como os probióticos orais conseguem sobreviver à passagem pelo estômago e afetar a atividade intestinal temporariamente, sendo a colonização a longo prazo rara.

  A palestra foi interessante e me lembrou de outro cientista que me disse uma vez que sabemos sobre os benefícios da microbiota intestinal, mas, por enquanto, tomar comprimidos orais com probióticos é mais uma questão de fé do que de evidência. Tomar esses comprimidos ainda é mais uma esperança do que algo comprovado pela ciência; eu faço isso, claro. Mas talvez, num futuro próximo, a ciência prove que tomar esses comprimidos não ajuda em nada, então, nesse momento, talvez eu pare de tomá-los.

  Os benefícios são incríveis. Contei para o meu pai, que está fazendo imunoterapia para o câncer. No momento, está controlado, mas li alguns artigos sobre a Akkermansia muciniphila, uma bactéria que pode ser encontrada no nosso intestino e que está associada a uma maior taxa de sobrevivência em pacientes que fazem imunoterapia, especialmente com inibidores de PD-1. Mas, novamente, o papel da suplementação oral ainda não está claro, se ela ajuda a aumentar a população dessa bactéria no nosso intestino. É um probiótico promissor que, se realmente funcionar, pode ajudar muito no tratamento do câncer.

  E por coincidência, li no Science Daily esta semana sobre bactérias nocivas em nosso intestino que podem produzir moléculas de açúcar capazes de ativar o sistema imunológico e causar danos cerebrais, como os encontrados na Esclerose Lateral Amiotrófica (ELA) e na Demência Frontotemporal (DFT). Nesse caso, algumas bactérias intestinais específicas estão se saindo pior do que outras. Estudos em animais sugerem que a redução dessas moléculas de açúcar pode melhorar a saúde cerebral e a expectativa de vida, mas isso ainda não foi comprovado em humanos.

  Nosso intestino abriga seres vivos que podem causar danos ou benefícios, dependendo do caso. O equilíbrio desse ambiente é crucial para o nosso organismo. Sabemos que o consumo de fibras e uma dieta saudável contribuem significativamente para os benefícios, mas ainda não está claro se a suplementação com probióticos em cápsulas é eficaz. Sabemos que alguns podem passar pelo estômago e chegar ao nosso intestino, mas o principal desafio é a colonização, que, atualmente, é difícil de comprovar que os probióticos colonizam permanentemente o intestino humano.

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