The Body as a Battlefield Between Madness and Illumination / The vegetarian by Han Kang || Review (Eng/Esp)

about 1 month ago

Han Kang, yes, I'm sure that name is familiar to many. She's the writer who won the Nobel Prize in Literature last year. For many, this prize doesn't mean much, and I understand that, but this woman deserves it.

And here we have a fascinating novel, "The Vegetarian," undoubtedly disturbing and profoundly poetic, which is now a benchmark of contemporary literature. It won the prestigious Man Booker International Prize in 2016, an accolade that catapulted her to worldwide fame.

Fuente: The Nobel Prize

Existential crises are generally transitory, but questioning the very nature of existence is unusual, especially in the way the protagonist of this work does it.

The novel tells the story of Yeong-hye, an ordinary and seemingly common woman who, after having a series of bloody and violent dreams, decides to stop eating meat. Thus, what begins as a simple dietary decision becomes a radical obsession and a physical and spiritual transformation that triggers a crisis in her family and challenges all the norms of South Korean society.

The structure of the novel is very particular; the author divides it into three parts, each narrated from the perspective of a different person in Yeong-hye's orbit.

The first part, "The Vegetarian," is narrated by Mr. Cheong, Yeong-hye's husband. He tells the story in a cold, selfish, and utterly incomprehensible manner. For him, his wife's decision is an irrational whim that shames his orderly and conventional life. This part exposes social pressure, the expectation of normality, and the silent oppression within marriage.

We then come to the second part, "Mongolian Mark," this time narrated by Jin-hye, Yeong-hye's brother-in-law, her sister's husband. He is an artist obsessed with beauty and the body. He sees Yeong-hye's transforming body and a birthmark she has, the "Mongolian mark", as the perfect canvas for his work. This part explores desire, artistic obsession, and the violation of bodily boundaries. I must comment that while reading, this man's behavior seemed insulting to me.

The third and final part, "Flaming Trees," is narrated by In-hye, Yeong-hye's older sister. She is the voice of reason, the one who has followed the rules and lived a "normal" life. Through her eyes, we witness the final consequences of Yeong-hye's transformation and her admission to a psychiatric hospital. In-hye struggles between judgment, family concern, and a secret envy of her sister's radical freedom.

After reading and reflecting, we realize that the novel is, above all, an exploration of the body as a battlefield. Yeong-hye rebels against the violence inherent to existence (eating meat, being carnal) through her own body. Her vegetarianism is not a political or health choice, but a spiritual and almost mystical search for purity. She wants to transform into a plant-like being, harmless and connected to nature.

Considering the social norms of the setting, the reaction of the male characters, the husband and the brother-in-law, is crucial. The husband sees her as an object that must function for his comfort; the brother-in-law sees her as an object of desire and art. Neither sees her as a human being with her own agency. Throughout the work, there is a fierce critique of the rigid social expectations in Korea, and by extension, in many societies, regarding the role of women, family, and appearances.

When you read this novel, you are left in a permanent state of reflection: Is Yeong-hye mentally ill, or has she reached a higher state of consciousness that others cannot comprehend? Han Kang deliberately leaves this question open. Society medicalizes and pathologizes her behavior, but the novel invites us to question whether her search for a non-violent existence is truly madness.

I want to add something about the second part: it explores the ethics of art. The brother-in-law's project, painting flowers on her naked body and filming it, is a form of aesthetic violation. He doesn't want to understand Yeong-hye; he wants to possess her image and her transformation for his own artistic benefit.

And well, there is Yeong-hye's final desire: to photosynthesize. She wants to live only on water and sunlight, completely shedding her animal humanity. This represents the ultimate yearning for purity and a total fusion with the natural world, an absolute rejection of predation and violence.

Despite the dark themes, Han Kang's writing is incredibly beautiful, lyrical, and loaded with sensory imagery like colors, textures, and flavors. Yeong-hye's dreams are vivid and terrifying, acting as the engine of her transformation.

Because it is told from the outside and not from Yeong-hye's perspective, we never access her thoughts directly. This makes her an enigma, an unattainable being, which increases her mystery and the strength of her decision.

Friends, The Vegetarian is not a novel about the benefits of not eating meat. It is a visceral and disturbing exploration of identity, bodily autonomy, madness, and the desire to transcend the human condition. It is a book that unsettles, that does not leave you indifferent, and that invites deep reflection on the norms we accept and the limits of our own existence.

Yes, it is an intense read that sometimes shocks us, but it is tremendously powerful and valuable. If you decide to read it, prepare for a literary experience that will stay in your mind long after you have finished the book.

I am a Doctor of Microbiology, a lover of nature, literature, music, cooking, and life itself. A staunch defender of family and children.

The texts are written by me without the use of AI.

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The photos are from the digital version of the novel. The photo of Han Kang is sourced.

ESPAÑOL

Han Kang, si, estoy segura de que a muchos el nombre le es familiar. Escritora que ganó el premio Nobel de Literatura el año pasado. Para muchos este premio no dice mucho y lo entiendo, pero esta mujer lo merece.

Y acá, una novela fascinante, "La vegetariana", sin dudas perturbadora y profundamente poética que hoy es un referente de la literatura contemporánea. Ganó el prestigioso Man Booker International Prize en 2016, lauro que la catapultó a la fama mundial.

Fuente: The Nobel Prize

Las crisis existenciales son generalmente transitorias pero replantearte la existencia misma es inusual y mucho más de la manera que lo hace la protagonista de esta obra.

La novela cuenta la historia de Yeong-hye, una mujer ordinaria y aparentemente común que, tras tener una serie de sueños sangrientos y violentos, decide dejar de comer carne. Asi lo que comienza como una simple decisión dietética se convierte en una obsesión radical y una transformación física y espiritual que desata una crisis en su familia y desafía todas las normas de la sociedad surcoreana.

La estructura de la novela es muy particular, la autora la divide en tres partes, cada una narrada desde la perspectiva de una persona diferente que orbita alrededor de Yeong-hye.

La primera parte,La vegetariana es narrada por Mr. Cheong, el marido de Yeong-hye. Relata de manera fría, egoísta y lleno de incomprensión. Para él, la decisión de su esposa es un capricho irracional que avergüenza su vida ordenada y convencional. Esta parte expone la presión social, la expectativa de normalidad y la opresión silenciosa dentro del matrimonio.

Llegamos a la segunda parte Mongolian Mark esta vez narrada por Jin-hye, el cuñado de Yeong-hye, marido de su hermana. Él es un artista obsesionado con la belleza y el cuerpo. Ve en el cuerpo transformándose de Yeong-hye y en una marca de nacimiento que tiene, la "mancha mongola", el lienzo perfecto para su obra. Esta parte explora el deseo, la obsesión artística y la violación de los límites corporales. Les comento que mientras leía me parecía insultante la conducta de este hombre.

La tercera y última parte, Los árboles en llamas, aquí narra In-hye, la hermana mayor de Yeong-hye. Ella es la voz de la razón, la que ha seguido las reglas y ha llevado una vida "normal". A través de sus ojos, presenciamos las consecuencias finales de la transformación de Yeong-hye y su internamiento en un hospital psiquiátrico. In-hye lucha entre el juicio, la preocupación familiar y una envidia secreta hacia la libertad radical de su hermana.

Despues de leerla y reflexionar nos damos cuenta que la novela es, ante todo, una exploración del cuerpo como campo de batalla. Yeong-hye se rebela contra la violencia inherente a la existencia (comer carne, ser carnal) a través de su propio cuerpo. Su vegetarianismo no es una opción política o de salud, sino una búsqueda espiritual y casi mística de pureza. Ella quiere transformarse en un ser vegetal, inofensivo y conectado con la naturaleza.

Teniendo en cuenta las normas sociales donde se desarrolla la novela, la reacción de los personajes masculinos, el marido y el cuñado, es crucial. El marido la ve como un objeto que debe funcionar para su comodidad; el cuñado, como un objeto de deseo y arte. Ninguno la ve como un ser humano con voluntad propia. A través de la obra se evidencia una critica feroz a las rígidas expectativas sociales coreanas, y de muchas sociedades, sobre el papel de la mujer, la familia y la apariencia.

Cuando lees esta novela te quedas en una reflexión permanente ¿Está Yeong-hye mentalmente enferma o ha alcanzado un estado de conciencia superior que los demás no pueden comprender? Han Kang deja esta pregunta deliberadamente abierta. La sociedad medicaliza y patologiza su comportamiento, pero la novela invita a cuestionar si su búsqueda de una existencia no violenta es realmente locura.

Quiero acotar algo sobre la segunda parte, y es que explora la ética del arte. El proyecto del cuñado, pintar flores sobre su cuerpo desnudo y filmarlo, es una forma de violación estética. Él no quiere entender a Yeong-hye, quiere poseer su imagen y su transformación para su propio beneficio artístico.

Y bueno esta el deseo final de Yeong-hye es fotosintetizar. Quiere vivir solo de agua y luz solar, despojándose por completo de su humanidad animal. Esto representa el anhelo máximo de pureza y una fusión total con el mundo natural, un rechazo absoluto a la depredación y la violencia.

A pesar de los temas oscuros, la escritura de Han Kang es increíblemente bella, lírica y cargada de imágenes sensoriales como los colores, texturas, sabores. Los sueños de Yeong-hye son vívidos y terroríficos, actuando como el motor de su transformación.

Al estar contada desde fuera y no desde la perspectiva de Yeong-hye, nunca accedemos a sus pensamientos de forma directa. Esto la convierte en un enigma, un ser inalcanzable, lo que aumenta su misterio y la fuerza de su decisión.

Amigos, La vegetariana no es una novela sobre los beneficios de no comer carne. Es una **exploración visceral y perturbadora de la identidad, la autonomía sobre el cuerpo, la locura y el deseo de trascender la condición humana. Es un libro que incomoda, que no deja indiferente y que invita a una reflexión profunda sobre las normas que aceptamos y los límites de nuestra propia existencia.

Si, es una lectura intensa y que a veces nos choca, pero tremendamente poderosa y valiosa. Si decides leerla, prepárate para una experiencia literaria que te permanecerá en la mente mucho tiempo después de haber terminado el libro.