Learning to Navigate Anxiety: Between Fear and Presence

Nowadays, it’s hard not to know someone who struggles with anxiety. We know there’s this mental illness where people can’t live well because they’re always thinking about the future, imagining things that prevent them from living in the present. But even though there are severe cases like these, all of us deal with a bit of anxiety sometimes, and it can also interfere with our lives.

Being in the university environment, I’m around many anxious people. When we take a test, there are those who check the university system every day to see if the grades are out. I’m not that type of person. Normally, I only find out the grades are available when someone from my class sees it and tells us in our WhatsApp group — that's when I go and check. Let’s just say I choose my anxieties, and that’s not one of them. However, there is something simple that prevents me from relaxing because of anxiety: cars.

I don't drive, but whenever I get into a car, I have to control myself not to imagine a thousand terrible scenarios that could happen. That’s why I’m the number one fan of seatbelts. Because when I’m in a car, I can become extremely tense. I’ve never been in an accident, nor do I have a fear of traveling by car — it’s not about that — but for some reason, sometimes my mind starts imagining a thousand negative things that could happen, like the car flipping over, or the driver — who is usually my husband — hitting a motorcyclist, or crashing into a truck. These kinds of thoughts make me tense and can even affect my breathing if I don't manage to control them. Fortunately, I do.

What helps me control my thoughts are my Spotify playlists. When I get in the car, I already decide which songs will play, and when the thoughts come, I switch to a more upbeat song or start talking about some topic. Quickly, those negative thoughts dissolve. Of course, if the trip is long, they might come back a few times, and I use the same strategy: change the music, sing, or chat. This way, time passes, and I reach my destination.

Another moment that usually makes me very anxious is being in the ocean, even though I’m completely in love with water. I really like swimming and being underwater, but sometimes I’m simply terrified that some huge creature — like a shark, a whale, or, in the case of rivers and lagoons, a snake — will appear and pull me under, or bite me, or somehow kill me. These thoughts are harder to control. When they come, it’s common for me to leave the water and not go back in. If I do return, I stay in the shallow part. I don't know where this fear comes from, but it just appears out of nowhere.

These fears are caused by anxiety, by imagining a hypothetical situation and believing in it so strongly that it paralyzes me or prevents me from truly living in the moment. But even worse than that, I think, is the anxiety of speaking. When you're in a conversation and you’re so anxious to express something that you end up saying something silly. I used to deal with this kind of anxiety when I was younger and more immature, but nowadays it hardly ever happens to me. Over time, I became more attentive to what I say, and most of the time, I manage to control my impulse to speak because I can stay aware of myself and realize when it's not a good idea. Unfortunately, not everyone is like that, and some people end up talking too much simply because they’re anxious and don't realize it.

Portuguese

É difícil hoje em dia não conhecermos alguém que sofre com ansiedade. Sabemos que há essa doença mental, em que pessoas não conseguem viver bem porque sempre estão pensando no futuro, imaginando coisas que as impedem de viver o presente. Mas embora exista casos graves como esses, todos nós lidamos com um pouco de ansiedade às vezes, e isso pode atrapalhar nossas vidas também.

Estando no ambiente universitário eu convivo com muitas pessoas ansiosas. Quando fazemos uma prova, há quem fique olhando o sistema da universidade todos os dias, pra ver se a nota já saiu. Eu não sou esse tipo de pessoa. Normalmente sei que a nota saiu, quando alguém da turma viu e avisou no nosso grupo do whatsapp, então só nesse momento vou olhar. Digamos que escolho minhas ansiedades, e essa não é uma delas. Porém há algo simples que me impede de relaxar por eu estar ansiosa: carro.

Eu não dirijo, mas sempre que entro num carro, preciso me controlar pra não imaginar mil cenários terríveis que podem acontecer. Por isso, sou fã número 1 de cinto de segurança. Porque quando estou dentro de um carro, eu posso ficar extremamente tensa. Nunca passei por um acidente, nem tenho horror a viajar de carro, não se trata disso, mas por algum motivo às vezes minha mente fica imaginando as mil coisas negativas que podem acontecer;como o carro capotar, ou o motorista, que normalmente é meu esposo, atropelar um motoqueiro, ou batermos num caminhão. Esse tipo de pensamento me deixa tensa e inclusive altera minha respiração se eu não tiver controle. Felizmente eu tenho.

E o que me ajuda a controlar meus pensamentos, são minhas playlists no spotify. Quando entro no carro, já decido as músicas que irão tocar, e quando os pensamentos vem, eu mudo pra alguma música mais animada, ou começo a conversar sobre algum tema. Rapidamente esses pensamentos negativos se dissolvem. Claro que se a viagem for longa, eles voltarão algumas vezes, e eu uso a mesma estratégia, mudar a música, cantar ou conversar. Dessa forma o tempo passa e chego ao destino.

Outro momento que costuma me deixar bastante ansiosa é estar no mar. Embora eu seja completamente apaixonada por água. Eu gosto muito de nadar, de ficar submersa, mas às vezes eu simplesmente tenho terror de que um bicho enorme como um tubarão, uma baleia, ou uma cobra, no caso de rios e lagoas, vai aparecer e me puxar pra baixo, ou me morder, ou sei lá, me matar de alguma forma. Esses pensamentos, são mais difíceis de controlar, quando eles veem é comum eu sair da água, e não voltar mais. Se eu voltar, fico no raso. Não sei de onde vem esse medo, mas ele simplesmente surge, de uma hora pra outra.

Esses medos são causados por ansiedade, por imaginar uma situação hipotética e acreditar tanto nela, que isso me trava, ou me impede de viver direito no momento presente. Mas piores do que isso, acho que se trata da ansiedade de falar. Quando você tá numa conversa está tão ansioso para demonstrar algo, que acaba falando besteira. Esse tipo de ansiedade já tive quando era mais imatura, mas hoje em dia é algo que mal acontece comigo, pois com o tempo me tornei mais atenta ao que eu falo, e na maioria das vezes consigo controlar meus impulsos de falar, porque consigo ficar atenta a mim mesma e saber que não é uma boa ideia. Infelizmente nem todo mundo é assim, e acaba falando demais só por ser ansioso e não perceber isso.